Глава 2 Китайские огнеметы

Византийская империя использовала греческий огонь во время осад замков и в морских боях, распыляя его через устройство, родственное струйным огнемётам. Затем на этом же поприще отличились китайцы, применявшие во время войн разбрызгиватели легко воспламеняемого масла.

Как говорят историки, подобно ранним прототипам огнестрельного оружия, китайские протопушки представляли собой огромный арсенал. Понятия не имея, как должно выглядеть пороховое оружие, китайские изобретатели придумывали разнообразные орудия, которые мир когда-либо видел.
Огненные копья появились где-то в X веке. Это были копья, скрепленные с бамбуковыми трубками, из которых мог выстреливаться огонь и шрапнель на несколько метров. Одни стреляли свинцовыми гранулами, другие выпускали ядовитый газ, третьи — стрелы.
Очень скоро они освободили дорогу чисто огненным трубам, поскольку войска отказывались от копий в пользу дешевых одноразовых бамбуковых пушек, которые стреляли только один раз, но могли производиться массово и стрелять одна за другой. Стволы зачастую объединяли, что приводило к непрерывному, по числу стволов, потоку выстрелов. Историки называют это оружие древними огнеметами. Но смертельным его делало добавление оксида мышьяка в огнесмесь. Токсичный дым вызывал рвоту и конвульсии. Ко всему прочему, ствол часто набивали острыми как бритва осколками фарфора.
Китайцы были великими знатоками взрывчатых веществ. Но идея передвижения войск под прочной внешней защитой также возникла в Китае. Крытые китайские колесницы на 12 человек в XII веке до н.э., римские осадные башни с бойницами для лучников, в дальнейшем, работали на поле боя немногим хуже, чем современные бронированные машины.
Также именно китайцам мы обязаны появлению наземных мин. Первые такие устройства появились примерно в XIII веке и применялись против монголов в конце существования империи Сун. Как и наземные мины, морские тоже успешно применяли в средневековом Китае, только на сто лет позже. Фактически, это были плавающие деревянные ящики, заполненные взрывчаткой.
Ручное огнестрельное оружие также изобрели китайцы, а точнее монголы, которые построили своё государство на захваченной территории после падения империи Сун. Первые ручные пищали, как полагают исследователи, появились именно там — в империи Юань, в районе конца XIII — начала XIV веков. Ракеты также использовались в Китае, начиная примерно с XIV века. Они не отличались убойной силой и точностью, но выглядели эффектно и пугающе.
По мнению ученых, хотя инструментом ведения войны является оружие, реальный же ущерб наносится боеприпасами.
Изобретением, которое привело к созданию огнестрельного оружия, как всем понятно, стал порох. До его появления все снаряды метались с помощью механических средств. Как часто случается, считают исследователи, при медленном развитии идеи изобретатель пороха затерялся в массе противоречивых свидетельств.
В течение многих лет заслуга изобретения пороха приписывалась китайцам, главным образом на основании утверждений, сделанных миссионерами-иезуитами в XVII — XVIII столетиях. Буквальный перевод свидетельств говорит о творимых человеком громах и молниях, однако этим преувеличенным описаниям лучше всего соответствует использование греческого огня и тому подобных зажигательных смесей. Если бы порох был известен в Китае в первом столетии нашей эры, например, то непонятно, почему в источниках с тех времен и практически до конца средних веков отсутствуют определенные доказательства этого факта. Так, источники 1246 года содержат сведения только о механической артиллерии типа баллист и гигантских пращей, о греческом огне и тому подобном, но совершенно ничего нет о чем-либо, напоминающем порох. Многие путешественники, такие как Марко Поло, например, также о нем не упоминают.
Арабам также приписывалось применение пороха задолго до европейцев, однако исследователи считают, что в восточных манускриптах содержатся данные только о механической артиллерии, бросающей шары с зажигательной смесью.
Тем не менее, полагают ученые, три основных ингредиента пороха были давно известны и даже применялись в огнесмесях. Но только после освоения процесса очистки селитры эта смесь приобрела взрывчатую силу, необходимую для метания снарядов.
Селитра, или нитрат калия, представляет собой химическое соединение, образуемое реакцией азотной кислоты с поташом, но в старину этого еще не понимали. Даже в 1573 году Питер Уайтхорн, переводя работы Макиавелли, писал, что «селитра есть смесь многих веществ, зачатых огнем и водой от сухой и пыльной земли».
По всей видимости, предполагают исследователи, порох явился результатом не конкретного изобретения, но скорее длительного процесса. Различные формы огня, применявшиеся в войне, были итогом экспериментов со многими различными компонентами, среди которых почти непременно присутствовали древесный уголь и сера. Очень странно, что упоминания о селитре невозможно найти во времена, предшествовавшие XIII столетию. Сохранилось множество рецептов как греческого периода, так и более поздних, но все они пренебрегают селитрой. Если она и упоминается, то исключительно в смесях, обладавших слабой взрывчатой силой.
Однако примерно в середине XIII века Роджер Бэкон предложил метод очистки этого вещества. Он описывает процесс перемешивания селитры и серы с еще одним веществом для того, чтобы при поджигании этой смеси можно было получить гром и молнию.
Итак, рассказами о том, что порох был известен в древнейшие времена китай.